Le stelle cadenti sembrano stelle che sparano rapidamente attraverso il cielo, ma non sono stelle. Una stella cadente è in realtà un piccolo pezzo di roccia o polvere che colpisce l'atmosfera terrestre dallo spazio . Si muove così velocemente che si riscalda e si illumina mentre si muove attraverso l'atmosfera.
Le stelle cadenti sono in realtà ciò che gli astronomi chiamano meteore . La maggior parte delle meteore brucia nell'atmosfera prima di colpire il suolo . Tuttavia, ogni tanto un meteorite è abbastanza grande da consentire ad alcuni di esso di sopravvivere e raggiungere la superficie terrestre. Quindi si chiama meteorite.
In alcuni periodi dell'anno, probabilmente vedrai un gran numero di meteore nel cielo notturno . Questi eventi sono chiamati rovesci meteorici e si verificano quando la Terra attraversa la scia di detriti lasciati da una cometa mentre orbita attorno al Sole. A questi rovesci vengono dati nomi in base alla costellazione presente nel cielo da cui sembrano provenire. Ad esempio, la pioggia di meteoriti di Leonidas, o Leonidas, sembra provenire dalla costellazione del Leone.
L'aspetto delle stelle cadenti è molto vario. Possono brillare molto o poco . La sua traiettoria può essere breve o lunga. Alcuni possono lasciare una traccia per alcuni momenti e altri no. Di solito sono abbastanza veloci (scompaiono prima che abbiamo il tempo di dirlo!) Ma ci sono anche quelli lenti, che possono durare per diversi secondi. Occasionalmente possono mostrare un po 'di colore: rossastro, verdastro, bluastro, ecc. a seconda della composizione chimica del meteorite.
L'origine di queste particelle è nelle comete, che nel loro cammino stanno perdendo materiale e lasciandosi indietro.
Se la particella è grande (pochi centimetri), la meteora sarà molto luminosa e si chiamerà bolide. Ciò che vediamo brillare è la sfera di aria ionizzata che li circonda . I bolidi possono essere spettacolari per il loro splendore, che può farlo sembrare anche durante il giorno. Alcuni possono frammentarsi durante la loro traiettoria, lampi o piccole esplosioni o fare rumore. Spesso lasciano una scia persistente per alcuni istanti (è la scia dell'aria ionizzata che si lasciano alle spalle) o una scia di fumo. A volte possono brillare abbastanza da essere dietro le nuvole, e poi li vedremo illuminati per un momento.
