È una forma di governo in cui il capobanda è un principe, generalmente in uno stato relativamente piccolo o in uno stato che rientra in uno stato più ampio come un impero. I principati erano politicamente parlando, piccole regioni che dipendevano dalla metropoli medievale.
I principati sovrani sopravvissuti generalmente riconosciuti sono Liechtenstein, Monaco e il co-principato di Andorra. Il termine "principato" è spesso usato in modo informale per descrivere il Galles così com'è attualmente, ma questo non ha basi costituzionali. Il Principato del Galles esisteva nella parte settentrionale e occidentale del Galles tra il XIII e il XVI secolo ; Il Welsh Law Act del 1536, che legalmente incorporava il Galles nell'Inghilterra, eliminò la distinzione tra quelle aree e quella del Galles, ma non fu creato alcun principato che coprisse l'intero Galles. Da allora, il titolo Principe di Galles (insieme al duca di Cornovaglia e al duca di Rothesay, tra gli altri titoli) è stato tradizionalmente assegnato all'erede al sovrano regnante del Regno Unito, ma non conferisce alcuna responsabilità al governo del Galles. . Ha lo status di paese ed è uno dei quattro paesi nel Regno Unito. Il Principato di Catalogna esisteva nelle aree nord-est della Spagna tra il IX e il XVIII secolo e basava la sua sovranità sulle "Costituzioni del Principato di Catalogna", fino alla sconfitta dei catalani in successione al trono di ciò che a quel tempo erano comunemente chiamato "i regni di Spagna" (1701-1714).
Il termine principato viene anche talvolta usato genericamente per qualsiasi piccola monarchia, specialmente per i piccoli stati sovrani governati da un monarca di rango inferiore rispetto a un re, come un Fürst (come nel Liechtenstein ), un granduca. Attualmente non esiste un ducato sovrano, ma il Lussemburgo è un esempio sopravvissuto di un granducato ducato. Storicamente ci sono stati principati sovrani con molti stili di sovrano, come Conti, Margravi e persino signorie; Soprattutto all'interno del Sacro Romano Impero.
Mentre la definizione di cui sopra sembra adattarsi perfettamente a uno stato principesco, la tradizione storica europea è quella di riservare quella parola alle monarchie native nei paesi coloniali e di applicare il "principato" alle monarchie occidentali.
I principi sono esistiti nelle antiche e moderne civiltà in Africa, Asia, America precolombiana e Oceania
