Il gesso è un minerale comune costituito da solfato di calcio idratato (CaSO4 • 2H2O), il suo colore caratteristico è bianco, terroso o di aspetto compatto e di solito è abbastanza morbido da graffiare con l'unghia. L'intonaco cristallizzato ha cristalli bianchi o incolori, solidi o laminati. Il gesso è un tipo di roccia sedimentaria formata dalla precipitazione del solfato di calcio nell'acqua di mare . Ha origine nelle zone vulcaniche dall'azione dell'acido solforico su minerali con contenuto di calcio ; Si trova anche in molte argille come prodotto della reazione del calcare con acido solforico. Questo minerale può essere trovato in tutte le parti del mondo; alcuni dei migliori depositi sono in Francia, Svizzera, Stati Uniti e Messico.
Il solfato di calcio diidrato è noto come « gesso naturale «, «pietra di gesso» o «aljez». Questo composto è stato utilizzato fin dall'antichità; gli egiziani lo usavano per mortaio e stucco nelle piramidi di Giza, nei templi di Karnak e nella tomba di Tutankhamon. Altri usi sono come fertilizzante in terreni asciutti e alcalini, come letto per la lucidatura di lastre di vetro e come base in pigmenti per vernici; È anche usato nel cemento Portland .
Industrialmente, il gesso diidrato viene riscaldato, perdendo parte dell'acqua e trasformandosi in una polvere semi-idratata fine, nota come gesso o gesso di Parigi o " gesso cotto ". Questo quando miscelato con acqua produce una pasta che si indurisce in muffe . Principalmente ha un uso medico poiché funge da bendaggio su una parte del corpo per mantenerlo immobilizzato. Può anche essere usato come materiale da costruzione, per realizzare stampi nella fabbricazione di sculture e statue, ceramiche, piatti dentali, tra gli altri.
