Il termine referente ha vari significati. Uno di questi è riferirsi a qualcosa, cioè quando un oggetto o un individuo è un riferimento a qualcosa o presenta una relazione con qualcosa. Allo stesso modo, si fa riferimento quando una persona, a causa di circostanze X, si distingue in qualche attività o professione e diventa quindi la migliore in quello che fa, diventando, quindi, un esempio da seguire per coloro che svolgono lo stesso lavoro .
Ad esempio, quando un calciatore come Messi che ha eccelso in tutti i campionati del mondo, finisce per essere un punto di riferimento nello sport del calcio e un esempio da seguire per quei giovani che stanno iniziando nel mondo del calcio. Lo stesso accade quando uno scrittore riceve numerosi premi per la sua straordinaria opera letteraria, diventa un punto di riferimento in quella zona.
Ora, quando questo termine viene trasferito nel campo della vita quotidiana, vale a dire nelle relazioni sociali delle persone, è comune che compaiano tutti i tipi di riferimenti, che in qualche modo finiscono per diventare guide, che aiutano il momento per prendere una decisione o che sono ispirati quando fanno qualcosa. In questo senso, i genitori, gli insegnanti e persino i nonni, con i quali le relazioni vengono generalmente mantenute su base continuativa, sono quelli che assumono il ruolo di referenti che influenzano molte delle azioni che l' uomo compie.
Nel campo della semiotica, d'altra parte, il referente è definito come uno degli elementi che compongono il segno, basato sull'oggetto specifico e reale, a cui viene fatto riferimento. Ad esempio, il referente del simbolo "albero" è un elemento fisico costituito da rami, foglie, tronco, ecc.
